Les frères Montgolfier : des débuts à l'innovation
Nés dans une famille d'industriels du papier en Ardèche, Joseph-Michel (1740-1810) et Jacques-Étienne (1745-1799) Montgolfier étaient des esprits curieux et inventifs depuis leur jeunesse. Avant de se lancer dans l'aventure de la montgolfière, ils travaillaient dans l'entreprise familiale. Leur intérêt pour le vol et les propriétés de l'air chaud a été stimulé par l'observation des cendres s'élevant d'un feu, ce qui les a conduits à explorer les possibilités du transport aérien.
Les expériences précurseures à Annonay :
À Annonay, les frères Montgolfier ont mené des expériences révolutionnaires, jetant les bases du premier vol en ballon à air chaud. Leur travail initial a impliqué l'utilisation d'une enveloppe cubique et de divers combustibles pour générer suffisamment de chaleur pour soulever le ballon, expérimentant avec des matériaux comme la paille, le foin et la laine mouillée. Ces premiers tests ont été cruciaux pour comprendre les principes de la montgolfière et préparer le terrain pour des vols plus ambitieux.
Le vol pionnier à Versailles :
L'événement marquant dans l'histoire de la montgolfière s'est déroulé le 19 septembre 1783, devant Louis XIV, à Versailles. Les frères Montgolfier ont choisi un mouton, un canard et un coq, pour les premiers passagers de leur ballon. Ce vol historique, qui a atteint une hauteur de 500 mètres et parcouru trois kilomètres et demi, a été une réussite spectaculaire. Ce test crucial a montré que le vol en altitude avec passagers était réalisable et a ouvert la voie à l'exploration aérienne future avec des passagers humains.
Le premier vol habité à Paris :
Forts de leur succès à Versailles, les frères Montgolfier ont rapidement progressé vers le premier vol habité. Le 19 octobre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier et André Giroud de Villette ont effectué à Paris des vols captifs en montgolfière jusqu'à 1000 mètres d'altitude. Ces vols, bien que maintenus au sol, ont prouvé que les humains pouvaient voyager en toute sécurité en montgolfière, marquant une étape décisive dans l'histoire de l'aviation et préparant le terrain pour des vols libres et non captifs.